Henning Dahl Mikkelsen var en ung mand fra Skive der aldrig holdt op med at tegne. Allerede som ganske ung, tegnede han reklamer til lokale aviser og - efter at være flyttet til Struer - tegnearbejde for Bang & Olufsens Radiofabrik.  Interessen for tegneriet har uden tvivl trukket teenagedrengen ind i biografens mørke til sort/hvide, og måske stumme film i midten af 20'erne, hvor de amerikanske cartoons blomstrede med fantasifulde tegnede komedier og vidunderlige figurer, der fik publikum til at joble af fryd.

Sikkert er det, at Henning Dahl Mikkelsen, der blev sat i malerlære af sin far, så animationer i biografens mørke. Blandt dem nogle danske. På daværende tidspunkt havde Danmark kun en professionel animator, Jørgen Müller, der sad og tegnede reklamefilm for bureauerne Monterossi og Bergenholz. Dét fascinerede den unge malersvend, så meget, at han fik lov til at rejse til København, for at blive elev hos Müller.

Elev hos Müller

Jørgen Müller havde den opfattelse, at ønskede man at beskæftige sig med tegnefilm og drømte om at blive en fremragende animator, skulle man begynde fra neden. Det betød, at Henning Dahl Mikkelsen begyndte med at male celluloider, trække dem op og mellemtegne, for slutteligt at få mindre og lettere opgaver som key-animator. Det viste sig hurtigt, at Mik havde usædvanlige evner både som tegner, idemand og ikke mindst key-animator. Müller karakteriserede ham ligefrem som 'et geni til at lave tegnefilm.

I midten af 30'erne kom Henning Dahl Mikkelsen på Jørgen Müllers opfordring  til England for at arbejde som animator hos British Utility Film Ltd. og siden på en række film for Anglia Film. De fleste af filmene, som strakte sig fra 1935 - 1937, var baseret på manuskriptforfatteren Stanley Holloways radio- og pladesucces med skuespilleren Marriot Edgar i de meget populære radio-monologer om soldaten Sam Small.

Det var i denne periode Henning Dahl Mikkelsen påtog sig kunstnernavnet "Mik" og begyndte at udvikle sin Ferd'nand figur. Mik var, efter sigende, ikke helt tilfreds med sin indsats som animator i England, og han beklagede sig i en stribe breve og tegninger han sendte hjem til familien. Historien lyder, at Henning Dahl Mikkelsens far tog eksempler på sønnens tegninger med til direktøren for pressebureauet PIB, Hjalmar Carlsen, for at vise ham nogle af arbejderne. Carlsen kunne godt lide stregen og spurgte, om den unge mand måske var interesseret i en af disse hersens tegneserier, der nu var ved at blive så populære. Mik greb chancen og dermed fik striben med Ferd'nand dansk debut i 1937.

Men Henning Dahl Mikkelsen opgav ikke drømmen om at blive animator.

Reklamefilm

Tilbage i Danmark 1938 blev Henning Dahl Mikkelsen, sammen med Jørgen Müller, ansat i det nystartede Vepro, en forkortelse af navnet Verdens Propaganda-Aktieselskab. Det bastante navn skyldes firmaets tyske baggrund , Welt Propaganda Aktiengesellshaft, ejet af tyske I.G.Farben. Mik arbejdede desuden med sin Ferd'nand serie, annonce- og reklametegninger. I 1941 udsendte han tegneserien »De gamle guder«, baseret på nordisk mytologi, og fra 1942 »Familien Hansen«, baseret på Danmarks Radios hørespilssucces

I 1942 stiftedes Dansk Farve- og Tegnefilm, med det primære formål at producere den første lange tegnede spillefilm »Fyrtøjet«.

I Dansk Farve- og Tegnefilm havde man en kort overgang planer om at ansætte Jørgen Müller og Henning Dahl Mikkelsen som instruktører, men samarbejdet blev ikke til noget. De to krævede, at der skulle udarbejdes en storyboard til filmen, men det mente direktør Allan Johnsen ville være tidsspilde og en unødvendig merudgift.

Omkring 1943, da Vepro ophørte, havde Gutenberghus Reklamefilm ansat en ny produktionschef og reklamefilminstruktør, Jens Henriksen, der straks hyrede Henning Dahl Mikkelsen. Arbejdet foregik på den måde, at Gutenberghus havde to-tre tegnere ansat, som på basis af Miks nøgletegninger lavede mellemtegninger, trak op, farvelagde og fotograferede. Blandt dem var en række sort-hvid reklamefilm for erstatningsprodukter som Fuglsang Maltkaffe og Brikodan Bouillion, hvor publikum til tonerne af "Den er fin med kompasset" kunne synge med på: Kan ikke du skaffe, lidt the eller kaffe, så ta' dig en kop Brikodan Bouillion.

Vraget til Fyrtøjet

Mik arbejdede fortsat med sin striber og i 1944 udsendte han »Thor og hans hammer«. Mik arbejdede dog ikke alene, men havde en række yngre tegnere som assistenter: Helge Hau, Kai Pindal og Ib Steinaa. Hver især havde de i forskellig grad kendskab til animation i forbindelse med Fyrtøjet«.

1944 fik Mik til opgave at lave et tegnefilmindslag til Palladiumfilmen »Familien Gelinde«, med Svend Methling som instruktør. Indslaget indeholder en sekvens med en række føreløse cykler, der optræder som dresserede heste i en manege. Indslaget var tegnet i en enkel hvid streg på sort bund, og animationen af cyklerne og dressøren var førsteklasses, vurderer Harry Rasmussen, animator på »Fyrtøjet« og fortsætter:

- Samarbejdet med Methling førte til at Mik i 1944 blev hyret af Dansk Farve- og Tegnefilm til at give sit bud på, hvordan soldaten skulle animeres. Det var ellers Børge Hamberg, der havde fået denne opgave, men det viste sig, at han havde så travlt med andre figurer, at det kun var blevet til få scener med soldaten. Børge Hamberg frygtede, at han ikke kunne nå at færdiggøre scenerne til tiden og desuden var der på studioet enighed om, at Hambergs hidtidige animation af soldaten virkede lidt for stiv og ucharmerende.

I første omgang  lavede Mik en test-animation af soldaten, men da man så testen, var der almindelig enighed om. at Miks måde at animere på, var alt for blød og gummiagtig. Miks animation satte den hidtidige animation i så kraftigt relief, at der ikke længere var tvivl om, at Børge Hambergs var at foretrække. Lidt skuffet accepterede Mik denne afgørelse og dermed var han endnu engang ude af billedet, hvad »Fyrtøjet« angik. Senere blev Børge Hambergs animationer af soldaten så sikker og levende, at flere tegnere var enige om, at det simpelthen ikke kunne gøres bedre.'

Ferd'nand

Men Henning Dahl Mikkelsen arbejdede fortsat med egne animation. I 1944 havde han premiere på den korte tegnefilm »Ferd'nand på fisketur«, der blev vist som forfilm til ASA-spillefilmen »Bedstemor går amok«. Året efter fulgte endnu en Ferd'nand-film »Ferd'nand på bjørnejag«, der blev vist som forfilm til ASA-spillefilmen »Panik i familien«. Filmen »Ferd'nand på Bjørnejagt« betød arbejde som mellemtegner til en meget ung Kaj Pindal. Han fortæller:

- Mik boede i Ny Borgergade og han var en meget genert, tilbageholdende mand. Jeg kom ind til ham, bukkede høfligt og gav ham de mellemtegninger jeg havde arbejdet på. Det blev ved til omkring 1945, hvor jeg blev nødsaget til at gå under jorden på grund af nogle tegninger i nogle illegale blade. Men jeg fik overtalt min kollega Ib Steinaa til at tage ind til Mik med mine seneste tegninger. Det syntes Mik var noget pjat. Han skulle have sine ting færdige og kunne ikke tage sig af, at der var krig i landet.

Efter besættelsens afslutning i maj 1945, hvor Danmark igen kunne etablere kontakt til andre lande, blev det først og fremmest Sverige, der skabte danske animatorer beskæftigelse. Miks Ferd'nand-figur var også populær i Sverige, og herfra kontaktede tegnefilmfirmaet Sago-konst i Stockholm Henning Dahl Mikkelsen, for at få ham til at producere fire reklamefilm for Cloetta Mjölkchokolad med Ferd'nand som hovedfigur.

Mik sad i København og lavede design, layout og nøgletegninger, hvorefter det hele blev sendt til Sago-konst, hvis medarbejdere lavede baggrunde, mellemtegninger, optræk, farvelægning og fotografering. Resultatet af dette kommercielle dansk-svenske samarbejde blev fire vellykkede film i farve, der til fulde viser, at Ferd'nand var en figur der egnede sig til det store lærred og at Mik havde fat i mange af tegnefilmens tricks og muligheder.

Med afslutningen af 2. verdenskrig, kunne Henning Dahl Mikkelsen nu føre sin gamle drøm ud i livet. Krigsudbruddet havde hindret ham i at tage til USA, for at søge ansættelse som animator hos Disney, men nu var muligheden der igen. Omkring 1946 tog Mik afsted til Californien.

Drømmen brast

Børge Ring husker tilbage:

- Henning Dahl Mikkelsen havde stadig drømmen om at blive animator og efter krigen opsøgte han Disneystudiet i USA. Hans tegneserie med Ferd'nand gik godt og han kunne leve af den alene, men drømmen trak i ham. Han tog derover med to film han havde lavet under krigen og hos Disney sagde de: "Du er en brilliant lay-out mand. Det kan vi se af din tegneserie. Du kan fortælle en indviklet historie i meget få billeder, men din animation er vi ikke så vilde med." Mik blev sønderknust.'

Skuffelsen over afvisningen som animator var så stor, at Mik lagde animationen på hylden og i stedet besluttede at hellige sig arbejdet med Ferd'nand som tegneseriestribe. Han slog sig ned i USA og skabte en succes der holdt.